De markt voor stablecoins is in vijf jaar tijd veranderd van een niche binnen de cryptowereld naar een financiele infrastructuurlaag die dagelijks miljarden dollars verplaatst. Tether (USDT) domineert die markt met een marktkapitalisatie die ruim boven de honderd miljard dollar ligt. Dat is opmerkelijk voor een token dat regelmatig onder vuur ligt vanwege vragen over de samenstelling van zijn reserves en de transparantie van zijn audits. Toch blijft USDT het meest verhandelde cryptotoken ter wereld, met een dagelijks handelsvolume dat regelmatig hoger ligt dan dat van Bitcoin. Die positie is niet gebaseerd op vertrouwen alleen. Het is het gevolg van netwerkeffecten, liquiditeit en een infrastructuur die zo diep verankerd is in het cryptoecosysteem dat overstappen naar een concurrent voor de meeste gebruikers meer kost dan het oplevert.
De functie van USDT gaat verder dan wat de meeste beginners vermoeden. Het is niet simpelweg een digitale dollar. Het is de brug tussen fiatgeld en crypto, de standaard tradingpair op vrijwel elke exchange, en het betaalmiddel dat in regio’s zonder stabiele lokale munt wordt gebruikt als alternatief voor de Amerikaanse dollar. In Turkije, Argentinie en Nigeria wordt USDT niet primair gebruikt om te traden, maar om koopkracht te bewaren. Die use case verklaart waarom de vraag naar Tether blijft groeien, ook in periodes waarin de cryptomarkt als geheel krimpt.
Waar USDT wordt ingezet buiten de traditionele handelsplatformen
De toepassingen van Tether breiden zich uit naar sectoren die vijf jaar geleden geen connectie hadden met crypto. Betalingen tussen bedrijven die internationaal opereren, salarisuitkeringen aan remote medewerkers in landen met kapitaalrestricties en transacties op gedecentraliseerde platforms gebruiken USDT als standaard. Ook in de entertainmentsector groeit de adoptie. Platforms die tether betting aanbieden, maken gebruik van de snelheid en lage transactiekosten van USDT om stortingen en uitbetalingen te verwerken zonder de vertragingen die bij traditionele bankoverschrijvingen horen. Die verschuiving is niet uniek voor een enkele sector maar weerspiegelt een bredere trend waarin stablecoins de functie van traditionele betaalrails overnemen in digitale omgevingen.
De technische basis maakt dat mogelijk. USDT is beschikbaar op meer dan tien blockchains, waaronder Ethereum, Tron, Solana en Avalanche. De keuze voor een specifieke chain hangt af van de toepassing. Op Tron zijn de transactiekosten het laagst, wat het populair maakt voor peer-to-peer betalingen. Op Ethereum is de integratie met DeFi-protocollen het sterkst. Op Solana is de transactiesnelheid het hoogst. Die multi-chain beschikbaarheid is een concurrentievoordeel dat nieuwere stablecoins als USDC en DAI pas geleidelijk evenaren.
Welke risico’s USDT-houders moeten begrijpen ondanks de stabiliteit
De koppeling van USDT aan de dollar is geen garantie maar een mechanisme. Tether Ltd. claimt dat elke uitgegeven USDT wordt gedekt door reserves die minimaal gelijk zijn aan de waarde van de uitstaande tokens. Die reserves bestaan uit een mix van kasequivalenten, kortlopende staatsobligaties, bedrijfsleningen en andere financiele instrumenten. De exacte samenstelling wordt periodiek gepubliceerd, maar is nooit volledig onafhankelijk geaudit op de manier die beursgenoteerde bedrijven hanteren. Dat verschil is relevant voor wie een substantieel deel van zijn portefeuille in USDT aanhoudt.
Het depeg-risico, het scenario waarin USDT tijdelijk onder de dollarwaarde zakt, heeft zich in het verleden meerdere keren voorgedaan. In mei 2022 daalde USDT kort naar 0,95 dollar tijdens de ineenstorting van Terra/LUNA, om binnen enkele dagen te herstellen. Die kortstondige afwijking was voor traders een koopkans, maar voor houders die op dat moment moesten verkopen een verlies van vijf procent op wat een stabiel bezit had moeten zijn.
Hoe de concurrentie tussen stablecoins de markt verandert
Circle’s USDC positioneert zich als het transparantere alternatief, met maandelijkse attestaties door een onafhankelijke accountant en reserves die volledig bestaan uit kas en kortlopende Amerikaanse staatsobligaties. Die positionering wint terrein bij institutionele partijen en gereguleerde platforms, maar heeft de dominantie van USDT op de retailmarkt niet gebroken. De reden is liquiditeit. USDT heeft op de meeste exchanges de diepste orderbooks, wat betekent dat je grote hoeveelheden kunt verhandelen zonder significante prijsimpact. Voor traders die dagelijks posities openen en sluiten, is dat belangrijker dan de samenstelling van de reserves.
PayPal’s PYUSD en de aangekondigde stablecoins van grote banken voegen een nieuwe dynamiek toe. Deze tokens combineren de functionaliteit van crypto-stablecoins met de naamsbekendheid en het regelgevend kader van traditionele financiele instellingen. Of ze USDT op termijn kunnen verdringen, hangt af van de vraag of gebruikers bereid zijn om over te stappen naar een token dat mogelijk beter gereguleerd is maar ook meer beperkingen kent in termen van privacy en censuurbestendigheid. Die afweging tussen veiligheid en vrijheid is de fundamentele spanning die de stablecoin-markt de komende jaren zal vormgeven.
