Gemanipuleerde Ledgers kosten ruim $90 miljoen: CEO Gauthier haalt fel uit naar oud-baas Mt. Gox

Ledger-topman Pascal Gauthier en Mark Karpelès, ooit de baas van het gevallen Mt. Gox, zijn op X openlijk met elkaar in botsing gekomen. Het gaat om de vraag of Ledger klanten op tijd heeft gewaarschuwd voor aangepaste hardware wallets. Die zijn in verband gebracht met een geschatte schade van meer dan $90 miljoen. Het scheldwerk trekt de meeste aandacht, maar het echte nieuws zit ergens anders. Een echte Ledger kan de eigen echtheidscontrole doorstaan en je toch bestelen.

Wat er misging

Alle bevestigde gevallen gaan om apparaten die zijn verkocht via CryptoBilis, een geautoriseerde wederverkoper in Zuidoost-Azië. Ledger heeft de verkoop via dat kanaal stilgelegd. Volgens CoinDesk zeggen on-chain onderzoekers dat er tussen de $86 en $93 miljoen is weggehaald uit ruim 300 wallets. Ledger benadrukt dat de eigen systemen en de directe verkoopkanalen niet zijn gehackt. Het bedrijf heeft het eindbedrag zelf nog niet bevestigd.

Onderzoekers vonden in een echte Ledger extra elektronica die er niet hoorde. Dat stukje hardware kan de herstelzin van 24 woorden onderscheppen tijdens het instellen van de wallet en die via een mobiele verbinding doorsturen. Karpelès zegt zelf zo’n exemplaar in Maleisië te hebben gekocht. Tegen Help Net Security beschreef hij de werking vrij simpel. Het implantaat kijkt mee met wat er op het scherm staat, noteert de seed zodra die verschijnt en stuurt hem door naar de aanvaller (vrij vertaald). Volgens hem gaat het om een printplaatje met een microcontroller, een antenne, een LTE-chip en een e-SIM, verstopt onder het scherm.

Een ruzie over timing

Karpelès verweet Ledger eerst dat het helemaal niet over zulke implantaten had gecommuniceerd. Op 17 oktober kwam hij daarop terug. Ledger had in maart wel degelijk een artikel op Ledger Academy gezet, met het advies om alleen direct of bij erkende verkopers te kopen. Een stuk in een educatieve hoek vond hij alleen te weinig, gezien hoe geavanceerd de apparaten bleken te zijn. Een duidelijkere waarschuwing had volgens hem meer dan $90 miljoen aan schade kunnen voorkomen.

Gauthier reageerde dat het werk lastig is en vroeg Karpelès zich te houden aan wat hij kan bewijzen. Daarna werd het persoonlijk: “Coming from Mt Gox CEO… Come on man. You are no white knight. Get real.” Karpelès antwoordde dat hij juist door de val van Mt. Gox in 2014 meer verwacht van bedrijven die het geld van klanten beheren.

Die tijdlijn is precies het zwakke punt in de aanval van Karpelès. In de huidige versie van de gids staan foto’s van aangepaste printplaten. Maar omdat de pagina in september is bijgewerkt, valt niet vast te stellen wat er in maart al in stond. En kennis van een algemene aanvalsmethode is iets anders dan weten dat er besmette apparaten in de voorraad van een verkoper liggen. Er is geen bewijs dat Ledger bewust informatie heeft achtergehouden.

Het probleem achter de ruzie

Wie wil weten wie er gelijk heeft, mist de belangrijkste les. De Genuine Check van Ledger controleert alleen de cryptografische identiteit van het Secure Element, de beveiligde chip die gevoelige handelingen uitvoert. Is die chip echt, dan krijg je groen licht. Wat er verder in de behuizing zit, wordt niet gecontroleerd. Ledger erkent dat zelf: blijft de originele chip intact, dan ziet de check extra spionage-onderdelen niet.

Voor beginners betekent dit dat een verzegelde doos en een geslaagde echtheidscontrole geen garantie zijn. Koop rechtstreeks bij de fabrikant. Ervaren gebruikers weten dat een hardware wallet staat of valt met één aanname: de herstelzin komt nooit buiten het apparaat. Een apparaat dat meekijkt met het eigen scherm, haalt die aanname onderuit. In een update zei Gauthier volgens Gizmodo dat het onderzoek nog loopt “to determine who tampered with these signers or where in the distribution chain it happened”. Tot daar duidelijkheid over is, is iedere tussenhandelaar een risico.