In een opzienbarende rechtszaak die momenteel in Londen aan de gang is, staan de Britse autoriteiten centraal na de inbeslagname van een astronomische hoeveelheid Bitcoin (BTC), ter waarde van ongeveer $1,6 miljard euro, in verband met een grootschalige beleggingsfraude die zijn oorsprong vond in China.
61.000 Bitcoin’s verborgen
Dit gebeurde in het kader van een onderzoek naar Jian Wen, een 42-jarige voormalig restaurantmedewerker, die beschuldigd wordt van het witwassen van cryptocurrency’s namens haar vroegere werkgever, een nu voortvluchtige verdachte die de Chinese autoriteiten op de hielen zitten.
In 2018 troffen de Britse wetshandhavers vier apparaten aan, gevuld met meer dan 61.000 Bitcoin, verborgen in een kluis en in de residentie gedeeld door Wen en haar toenmalige werkgever, Yadi Zhang – ook bekend onder de alias Zhimin Qian. Deze digitale schat, teruggevonden in juli 2021, had destijds een marktwaarde van circa $1,4 miljard pond, wat deze vangst tot een van de grootste Bitcoin-inbeslagnames ooit maakt.
De oorsprong van deze Bitcoin wordt getraceerd naar een frauduleuze beleggingsoperatie, uitgevoerd door Zhang tussen 2014 en 2017 in China, waarbij naar schatting 5 miljard pond werd ontvreemd van meer dan 128.000 investeerders. Zhang zou dit vermogen vervolgens in Bitcoin hebben omgezet en onder een valse identiteit naar Londen zijn gevlucht in 2017, waar zij tot op heden spoorloos is.
Luxe goederen
Tijdens het proces kwam aan het licht dat Wen betrokken was bij het omzetten van een deel van Zhang’s Bitcoin in contanten, juwelen, luxe goederen en onroerend goed. Onder deze transacties bevond zich een poging tot aankoop van een Londens pand ter waarde van 12,5 miljoen pond in 2018, via het advocatenkantoor Mishcon de Reya. Deze poging strandde toen het advocatenkantoor de herkomst van de Bitcoin niet kon achterhalen.
Wen, die in 2007 vanuit China naar het VK verhuisde en in 2018 het Britse staatsburgerschap verkreeg, beweert dat alle Bitcoin afkomstig was van legitieme zakelijke transacties van Zhang. Echter, aanklagers betwisten dit en beschrijven Wen als een ‘geldezel’ die gebruikt werd om Zhang uit de schijnwerpers te houden.
Met de toegang tot de wachtwoorden en beveiligingszinnen had Wen de controle over de laptops waarop de Bitcoin was opgeslagen. Voordat zij Zhang in 2017 ontmoette, werkte Wen in verschillende Chinese afhaalrestaurants.
Het proces tegen haar is nog in volle gang, waarbij de beschuldigingen van witwassen een centraal thema vormen in een van de meest opmerkelijke zaken rondom cryptocurrency in het Verenigd Koninkrijk.
