De oprichter van Bitcoin Fog, een crypto-mixer dienst met een waarde van $400 miljoen, is veroordeeld voor witwassen van geld in een Federale Rechtbank in de Verenigde Staten op dinsdag 12 maart.
Dit markeert een nieuwe overwinning in de strijd van de overheid tegen crypto-mixers en hun oprichters.
Bewijsmateriaal
Roman Sterlingov, 35, werd schuldig bevonden aan witwassen van geld, samenzwering tot witwassen van geld, het runnen van een niet-gelicentieerd geldtransmissie-bedrijf, en overtredingen van de D.C. Money Transmitters Act. Sterlingov had tijdens het proces echter betoogd dat hij slechts een gebruiker van de dienst was, en niet de beheerder. Zijn advocaat, Tok Ekeland, heeft op 12 maart aangekondigd dat ze het vonnis zullen aanvechten.
Volgens het bewijsmateriaal dat tijdens het proces werd gepresenteerd, beheerde Sterlingov Bitcoin Fog van oktober 2011 tot april 2021, als een witwasdienst voor “criminelen die hun illegale opbrengsten voor justitie wilden verbergen”. De dienst verplaatste meer dan 1,2 miljoen Bitcoin (BTC) — ter waarde van $400 miljoen dollar ten tijde van de transacties — waarvan het grootste deel afkomstig was van darknet-marktplaatsen gerelateerd aan narcotica, computerfraude en identiteitsdiefstal, volgens de overheid. Bitcoin Fog werd ook gebruikt door verspreiders van kindermisbruik-materiaal.
Het bewijsmateriaal dat gebruikt werd om Sterlingov te veroordelen toonde aan dat de “overgrote meerderheid” van de crypto die op zijn crypto exchange rekening werd gestort, afkomstig was van “Bitcoin-clusters” geassocieerd met Bitcoin Fog.
“Uit bewijsmateriaal dat tijdens het proces werd gepresenteerd, bleek duidelijk dat de beklaagde honderden miljoenen aan illegale fondsen van het dark web via Bitcoin Fog heeft witgewassen in een poging om de oorsprong van die fondsen te verhullen”, aldus Jim Lee, hoofd van de Internal Revenue Service (IRS) Criminal Investigation.
1354 Bitcoins in beslag genomen
Acting Assistant Attorney General Nicole M. Argentieri van de Criminal Division van het Ministerie van Justitie verklaarde ook dat de afdeling “toegewijd is aan het ontmaskeren en vervolgen van diegenen die technologie gebruiken om hun misdaden te verbergen, hoe geavanceerd het schema ook mag zijn.”
J.W. Verret, een professionele getuige in de zaak, heeft ook toegezegd te helpen met Sterlingov’s beroep. Verret heeft lang betoogd dat de on-chain forensics die gebruikt werden om Sterlingov te beschuldigen, gebrekkig zijn. “Het proces duurde vier weken. Ik heb een hele dag getuigd en ik heb een jaar aan de zaak gewerkt”, aldus Verret.
De jury heeft de inbeslagname van activa van de crypto-mixer goedgekeurd, waaronder 1.354 BTC in een Bitcoin Fog wallet en bijna $350.000 in diverse cryptocurrencies in een in beslag genomen Kraken-account.
De ernstigste aanklachten — samenzwering tot witwassen van geld en witwassen van geld — dragen elk een maximale gevangenisstraf van 20 jaar, terwijl de andere twee aanklachten een maximale straf van vijf jaar gevangenisstraf dragen. De veroordeling is vastgesteld voor 15 juli.
